Argumento: 1850, Solomon Northup, un hombre negro libre que vive en Nueva York con su familia, es un virtuoso del violín. Mientras su mujer se va unas semanas a visitar a unos familiares, dos hombres blancos le proponen a Solomon que les acompañe en una gira en la que ganará mucho dinero tocando. Él acepta y cae en una trampa. Es drogado y vendido como esclavo.
A partir de aquí empiezan 12 años de esclavitud, en los que tendrá varios dueños. Primero un buen hombre que lo respeta, luego con un salvaje que martiriza a todos sus esclavos etc....
